Balene grigie: le lagune della Baja e la migrazione lungo la California

L'osservazione delle balene grigie è l'uscita alle balene più prevedibile dell'emisfero boreale, perché la parte difficile la fa l'animale. Ogni inverno la popolazione del Pacifico nord-orientale lascia l'Artico, scende lungo la costa del Nord America fino alle lagune della Bassa California, partorisce lì e torna indietro. NOAA Fisheries la definisce una delle migrazioni annuali più lunghe di qualsiasi mammifero: circa 16.000 km tra andata e ritorno, in alcuni casi oltre 22.000. La rotta corre vicino alla riva, ed è per questo che una barca da 29,66 € da San Diego e un promontorio gratuito a Point Vicente possono funzionare entrambi nella stessa mattinata.

Cosa vedi davvero

Una balena grigia è lunga 13–15 m e pesa circa 41 tonnellate, secondo NOAA. Non ha pinna dorsale: al suo posto una bassa gobba a due terzi del dorso, seguita da una fila di nodi lungo il peduncolo caudale. La pelle è grigia screziata, incrostata di cirripedi e pidocchi delle balene, soprattutto su testa e coda. La coda è larga, con bordi posteriori a S e un'incisione profonda.

In superficie vedi un soffio cespuglioso a forma di cuore alto circa 3–4 m, da tre a cinque di fila, poi un'immersione con la coda in aria che dura da tre a sei minuti. Nelle lagune il comportamento cambia completamente: spyhopping, rotolamenti, piccoli sdraiati di traverso sul dorso della madre. Le grigie si nutrono rotolando su un fianco e filtrando crostacei dal sedimento del fondale, quindi un animale che affiora lasciando una scia di fango ha mangiato, non è ferito.

Dove e quando

Lo schema è un orologio, ed è lo stesso ogni anno.

Le lagune della Baja — da metà dicembre a fine aprile. Tre lagune riparate sul lato pacifico della penisola della Bassa California ospitano la popolazione che partorisce: Laguna Ojo de Liebre (Scammon's Lagoon), Laguna San Ignacio e Bahía Magdalena. Ojo de Liebre è diventata nel 1972 la prima area marina protetta al mondo creata specificamente per i cetacei; San Ignacio e Guerrero Negro sono seguite alla fine di quel decennio, e l'intero complesso è stato dichiarato Riserva della biosfera El Vizcaíno nel 1988 e patrimonio mondiale UNESCO nel 1993. Le uscite si fanno in panga — barche aperte da sei a dieci posti — con i titolari di permesso locali, ai quali nel 1991 sono stati concessi i diritti esclusivi di condurre le barche in laguna. È qui che accade il fenomeno delle cosiddette balene amichevoli: madri che portano i piccoli alle barche di propria iniziativa. Vedi Messico e Bassa California per i porti e la logistica per arrivarci.

La costa californiana — da dicembre a maggio. Gli animali in discesa passano San Diego e Dana Point da fine dicembre, con il picco a gennaio; il Monterey Bay National Marine Sanctuary colloca il passaggio verso sud attraverso il santuario a dicembre e febbraio. NOAA nota che da metà febbraio a maggio le balene del Pacifico nord-orientale si vedono migrare verso nord lungo la costa ovest degli Stati Uniti, e il santuario aggiunge che le coppie madre-piccolo si vedono sotto costa da marzo a maggio: madri e piccoli appena nati che nuotano rasenti alla linea del kelp. San Diego, Dana Point, Newport Beach e Monterey vendono tutte brevi crociere dritte nel corridoio; California spiega come si differenziano le otto città portuali.

Oregon e Washington — un'estate da residenti. Non tutte le grigie vanno nell'Artico. Qualche centinaio di animali, spesso chiamati Pacific Coast Feeding Group, passa l'estate tra la California settentrionale e l'isola di Vancouver. Depoe Bay, sulla costa dell'Oregon, è costruita attorno a loro, e la pagina Pacifico nord-occidentale copre i porti di Washington e Oregon.

Tofino, Columbia Britannica — da marzo a maggio. Tourism Tofino definisce la grigia l'avvistamento di balena più comune da quelle parti e nota che alcuni animali restano nel Clayoquot Sound per tutta la stagione, nutrendosi di invertebrati sepolti nel fondale fangoso invece di proseguire verso nord. Sono le acque più affidabili del Canada per la balena grigia e la ragione per cui la cittadina organizza un festival delle balene per circa una settimana a metà marzo.

Alaska — da giugno a settembre. Le zone di alimentazione. In Alaska le grigie sono un avvistamento collaterale più che l'obiettivo; lì d'estate dominano le megattere.

1. Lagune della Baja
2. California, verso sud
3. California, verso nord
4. Oregon / Depoe Bay
5. Tofino, Columbia Britannica
6. Alaska, zone di alimentazione

PiccoBuonaPossibileChiuso

Una sola popolazione, da leggere dall'alto in basso: le balene partoriscono in Messico d'inverno, risalgono la costa statunitense a fine inverno e in primavera, e si nutrono nell'Artico per tutta l'estate.

	Gen	Feb	Mar	Apr	Mag	Giu	Lug	Ago	Set	Ott	Nov	Dic
Lagune della Baja	Picco	Picco	Picco	Possibile	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona
California, verso sud	Buona	Possibile	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco
California, verso nord	Buona	Picco	Picco	Picco	Possibile	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso
Oregon / Depoe Bay	Buona	Buona	Buona	Picco	Buona	Possibile	Possibile	Possibile	Buona	Buona	Buona	Possibile
Tofino, Columbia Britannica	Chiuso	Chiuso	Picco	Picco	Picco	Buona	Buona	Buona	Buona	Possibile	Chiuso	Chiuso
Alaska, zone di alimentazione	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Buona	Possibile	Chiuso

Distinguere una balena grigia dalle altre

Sulla costa californiana d'inverno ci sono solo pochi candidati realistici, e si separano in fretta. Una balena grigia non ha pinna dorsale e ha una cresta a nodi sul peduncolo caudale; una megattera ha una piccola pinna su una gobba e pinne pettorali lunghissime con il bordo bianco, e alza la coda più in alto. Una balenottera azzurra è molto più grande, soffia una colonna unica di 9 m o più e mostra una pinna minuscola molto arretrata. Le balenottere minori sono rapide, scure e quasi mai mostrano la coda. I delfini ci sono ovunque tutto l'anno e non sono il motivo per cui hai prenotato.

Anche la distanza aiuta. Le grigie migrano sotto costa, spesso dentro il kelp, a volte dentro la linea dei frangenti; azzurre e megattere si nutrono più al largo sui bordi dei canyon. Se la barca vira verso la spiaggia invece che verso l'orizzonte, il capitano sta lavorando una grigia.

Osservare da terra, gratis

Poiché la corsia è così vicina, le balene grigie sono l'unica grande balena attorno a cui puoi pianificare una giornata a terra. Cabrillo National Monument sopra San Diego, Point Vicente sulla penisola di Palos Verdes, Point Dume, Montaña de Oro, Point Reyes e i promontori dell'Oregon attorno a Depoe Bay e Cape Perpetua stanno tutti sul corridoio. Scegli un promontorio in quota, vai nelle prime tre ore di luce quando l'acqua è piatta, e scruta la media distanza più che l'orizzonte: cerca un piccolo sbuffo bianco che compare tre o quattro volte in fila e poi si ferma. I volontari dei parchi statali tengono cannocchiali in diversi di questi siti per tutta la stagione e ti diranno volentieri cosa è passato.

Quale barca

La scelta riguarda meno il comfort e più cosa vuoi guardare. Una barca californiana di mezza giornata è una piattaforma per osservare una migrazione: balene in transito, quattro o cinque soffi, una coda, sparite. Una panga della Baja è l'opposto: stai fermo in acqua piatta e aspetti che decidano le balene. Nessuna delle due può promettere qualcosa, e nessun operatore al mondo può farlo.

Le regole, e perché qui contano

Le balene grigie sono avvicinabili, ed è esattamente per questo che le regole esistono. NOAA Fisheries chiede a chiunque sia in acque statunitensi di tenersi ad almeno 100 yard (circa 90 m) da una grande balena e di limitare l'osservazione a 30 minuti o meno. Lo stock orientale è stato tolto dall'elenco dell'Endangered Species Act nel 1994 dopo il recupero; lo stock del Pacifico nord-occidentale, meno di 300 animali, è ancora classificato a rischio di estinzione.

Il Messico regola il whale watching a livello nazionale con la NOM-131-SEMARNAT-2010. Gli operatori hanno bisogno di un'autorizzazione SEMARNAT per l'uso non estrattivo della fauna. Per balene grigie e megattere la distanza di osservazione è di 60 m per le barche piccole e 80 m per quelle medie e grandi, con una distanza di attesa di 240 m per tutti; attorno a una balena o a un gruppo possono stare al massimo quattro barche; trenta minuti sono il limite con un singolo animale o gruppo; e le barche possono avvicinarsi solo in diagonale da dietro. La CONANP colloca la stagione di osservazione nelle lagune di El Vizcaíno da metà dicembre al 30 aprile, con i conteggi al picco a metà febbraio, e parti dell'habitat delle balene sono chiuse del tutto al turismo.

Informazioni ufficiali

Osservare le balene grigie nelle acque statunitensi

Distanza

NOAA chiede a tutti di tenersi ad almeno 100 yard (circa 90 m) dalle grandi balene

Tempo

Limitare un'osservazione a 30 minuti o meno

Dimensioni

13–15 m, circa 41 tonnellate

Stato

Lo stock del Pacifico nord-orientale è stato tolto dall'elenco dell'Endangered Species Act nel 1994; lo stock occidentale, meno di 300 animali, è ancora in elenco

Parti

I piccoli nascono durante la migrazione o nelle lagune e baie poco profonde del Messico da inizio gennaio a metà febbraio

Fonte: NOAA Fisheries — Gray whale. Dalla fonte ufficiale; ricontrolla prima di partire.

Quanto costa

Le uscite giornaliere californiane costano all'incirca 29,66–65,42 € per tre o quattro ore, il whale watching alle grandi balene più economico di tutto questo sito. Le uscite in laguna sono un prodotto diverso: la maggior parte dei visitatori raggiunge San Ignacio o la Bahía Magdalena con un pacchetto di più giorni oppure arriva in auto e compra i posti in panga sul posto, e questi non si vendono attraverso la piattaforma che confrontiamo. I prezzi qui vengono verificati regolarmente sul feed in tempo reale.

Chi dovrebbe prenotare cosa

Il nostro verdetto

Il nostro verdetto

Un'uscita a febbraio, in laguna o sulla costa

Le due metà della stagione si sovrappongono a febbraio: piccoli nelle lagune messicane, madri in risalita davanti alla California.

Evitalo se Da fine maggio in poi: la coda della migrazione è rada e le barche passano a balenottere azzurre e megattere.

Verifica le date a San Diego da 30,29 €

Le balene grigie premiano la pazienza più dei soldi. Se sei sulla costa californiana tra dicembre e maggio, prendi la barca economica e porta un binocolo per il viaggio di ritorno: gli stessi animali sono visibili gratis dai promontori. Se vuoi l'incontro che ha reso famosa la specie, sono le lagune della Baja a febbraio, e ci vuole una settimana, non un pomeriggio. Confronta le due opzioni con le altre specie che condividono questa costa su balenottere azzurre e megattere.