Orche: dove vedere le orche e in quale mese

Osservare le orche non è un'unica gita ripetuta in giro per il mondo. Sono quattro o cinque giornate in mare piuttosto diverse, ordinate in base a cosa mangiano le orche del posto e a quando quella preda si fa viva. Nel mare di Salish cerchi le orche di Bigg che cacciano foche, da una motonave coperta. Nella Norvegia artica sei in tuta di sopravvivenza sul bordo di un banco di aringhe. Al largo di Monterey esci in primavera, quando le madri di balena grigia con i piccoli passano davanti al canyon sottomarino. I tour partono da 103,80 € nelle isole San Juan; i prezzi di questa pagina vengono verificati regolarmente.

Cosa stai guardando davvero

NOAA descrive l'orca come il più grande membro della famiglia dei delfini: arriva fino a 9,8 m e fino a 11 tonnellate, con una vita di 30–90 anni. Il corpo è nero sul dorso con ventre bianco e macchie bianche dietro gli occhi, più una sella grigia o bianca dietro la pinna dorsale; i disegni variano tra individui e tra popolazioni, ed è così che i ricercatori distinguono un animale dall'altro. I maschi adulti sviluppano pinne pettorali, coda e pinna dorsale sproporzionatamente grandi: la pinna è la prima cosa che vedi, spesso prima che qualcuno a bordo riesca a indicarla.

In superficie vedi un soffio basso e cespuglioso e poi la pinna, che sale e scende con un ritmo prevedibile mentre il gruppo si sposta. Le orche sono molto sociali: NOAA dice che la maggior parte vive in gruppi matrilineari da pochi animali a 20 e più, tutti strettamente imparentati, e comunica con click, fischi e richiami pulsati che vengono appresi e trasmessi culturalmente, così che un tipo di richiamo funziona come distintivo di famiglia. Anche ciò che cacciano è cultura. Nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti l'ecotipo Resident mangia pesce, soprattutto salmone, mentre le orche di Bigg (transient) nelle stesse acque mangiano mammiferi marini e calamari. Quel solo fatto spiega gran parte della tabella delle stagioni qui sotto.

1. Mare di Salish — orche di Bigg
2. Nord isola di Vancouver — Northern Resident
3. Norvegia artica — stagione delle aringhe
4. Baia di Monterey — orche di Bigg
5. Islanda occidentale

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Le orche non migrano seguendo un unico calendario. Ogni riga segue le prede: foche e focene nel mare di Salish, salmoni al largo del nord dell'isola di Vancouver, aringhe in svernamento nella Norvegia artica, piccoli di balena grigia davanti a Monterey in primavera.

	Gen	Feb	Mar	Apr	Mag	Giu	Lug	Ago	Set	Ott	Nov	Dic
Mare di Salish — orche di Bigg	Buona	Buona	Buona	Buona	Buona	Picco	Picco	Picco	Picco	Picco	Buona	Buona
Nord isola di Vancouver — Northern Resident	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Possibile	Chiuso	Chiuso
Norvegia artica — stagione delle aringhe	Buona	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Buona	Picco	Picco
Baia di Monterey — orche di Bigg	Possibile	Possibile	Picco	Picco	Picco	Possibile	Possibile	Possibile	Buona	Buona	Buona	Possibile
Islanda occidentale	Picco	Picco	Picco	Buona	Buona	Buona	Possibile	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Buona	Picco

Dove e quando

Il mare di Salish è quello affidabile. Le orche di Bigg, che mangiano mammiferi, sono presenti tutto l'anno: Jamie's Whaling Station di Tofino e Remote Passages, anch'essa di Tofino, le pubblicano entrambe come animali presenti in ogni stagione, e Sooke Whale Watching definisce i mesi da giugno a ottobre come quelli ideali per le orche. Le barche partono da Anacortes, Orcas Island, Friday Harbor, Seattle, Victoria e Vancouver; per il dettaglio porto per porto vedi il Pacifico nord-occidentale e Canada.

Il nord dell'isola di Vancouver è l'alternativa dei mangiatori di salmone. Campbell River Whale Watching dichiara che i Northern Resident si raggiungono «(quasi!) ogni giorno» nel suo tour di 7–8 ore, da metà-fine luglio fino a settembre. È una lunga giornata in acqua per un animale preciso, e vale la pena solo se è l'animale per cui sei venuto.

La Norvegia artica è lo spettacolo invernale. Whalesafari organizza whale watching da Skjervøy e Alta da metà ottobre a fine gennaio, seguendo la migrazione delle aringhe; orche e megattere si radunano per nutrirsi dello stock in svernamento. Aspettati due o tre ore di luce polare azzurra, un RIB e un lungo trasferimento da Tromsø.

La baia di Monterey funziona con un calendario ancora diverso: Monterey Bay Whale Watch indica marzo–maggio come i mesi di picco per le orche di Bigg nella baia, con settembre–novembre come stagione secondaria, e precisa che possono comparire in qualsiasi periodo dell'anno. I dettagli su Monterey e California.

L'Islanda occidentale completa l'elenco. IceWhale riferisce che le orche si vedono comunemente nei tour dell'Islanda occidentale in inverno (da novembre/dicembre a marzo/aprile) e di nuovo all'inizio dell'estate: ecco perché un'uscita da Reykjavík a febbraio non è la giornata sprecata che la gente immagina. Vedi Islanda.

Anche la Patagonia ha il suo posto qui, per una ragione: le orche che cacciano i cuccioli di leone marino nella risacca della Península Valdés. Più che una gita in barca è una veglia di osservazione da terra, e Argentina e Patagonia spiega i mesi, le postazioni e i permessi.

Quale barca

La scelta riguarda soprattutto l'acqua e il tempo, non le balene. Nel mare di Salish entrambi i tipi di barca partono dagli stessi porti e trovano gli stessi animali; la motonave coperta è più calda e più lenta, la barca aperta più fredda e con più raggio d'azione. Nella Norvegia artica non hai una scelta su cui valga la pena discutere: o un RIB in tuta di sopravvivenza, o un catamarano ibrido-elettrico più grande che scambia la vicinanza con un salone riscaldato.

Le regole, e perché qui sono più strette

Informazioni ufficiali

Quanto può avvicinarsi una barca a un'orca

Stati Uniti, regola generale

Osservare le balene da almeno 100 yard (circa 90 m), dal mare o da terra

Acque interne di Washington

Divieto federale di avvicinarsi a qualsiasi orca entro 200 yard

Southern Resident

Lo Stato di Washington vieta l'avvicinamento entro 1.000 yard

Columbia Britannica

Fisheries and Oceans Canada: 200 m dalle orche, e 1.000 m dai Southern Resident tra Campbell River e poco a nord di Ucluelet

Ovunque

Nessun operatore può promettere un avvistamento; le regole esistono per tenere le barche lontane dagli animali, non per avvicinarle

Fonte: NOAA Fisheries — Killer whale. Dalla fonte ufficiale; ricontrolla prima di partire.

Nessun'altra balena è circondata da limiti come questi. Le orche Southern Resident sono l'unica popolazione di orche a rischio di estinzione ai sensi dell'ESA, e Fisheries and Oceans Canada le elenca come Endangered ai sensi dello Species at Risk Act; la cifra pubblicata nella revisione del DFO è abbastanza datata da rendere onesta solo la formula «meno di ottanta animali». Un buon operatore ti dirà, senza che glielo chieda, che non le osserva: diversi membri della Pacific Whale Watch Association lo dicono esattamente così nelle proprie pagine di FAQ.

Fai due domande alla biglietteria. Che distanza tenete dalle orche di Bigg? E cosa fate se le orche che trovate risultano essere Southern Resident? Le risposte devono essere «200 metri» e «ce ne andiamo».

Distinguere un'orca dall'altra

Guarda le pinne per cinque minuti e il gruppo si ordina da solo. Un maschio adulto porta un'alta pinna dorsale dritta e triangolare — in natura può raggiungere 1,8 metri, secondo IceWhale — mentre femmine e giovani hanno pinne più corte e ricurve. Dietro la pinna sta la macchia a sella, grigia o bianca, e la sua forma e le sue cicatrici sono individuali al punto che i ricercatori danno un nome agli animali e li seguono proprio da quella. Monterey Bay Whale Watch descrive la sella delle orche di Bigg come uniforme e chiusa, spesso molto segnata da balene grigie e altre prede.

Il comportamento cambia con l'ecotipo con la stessa chiarezza della dieta. I Resident che mangiano pesce sono rumorosi e viaggiano in grandi gruppi familiari sparsi; le orche di Bigg che cacciano mammiferi si muovono in gruppetti da due a sei, affiorano in modo irregolare e diventano silenziose in avvicinamento, perché le loro prede le sentono. NOAA osserva che gli animali di Bigg usano una comunicazione a corto raggio proprio per non allertare le foche e le focene che stanno cacciando. Se la guida dice che il gruppo è diventato silenzioso e ha iniziato a muoversi in linea retta, probabilmente stai guardando l'inizio di una caccia.

Quanto costa una giornata

Una mezza giornata nel mare di Salish costa da 103,80 € a 173,58 € a seconda del porto e dello scafo, ed è tutto il costo se sei già sulle isole. Da Seattle o Vancouver compri un'uscita più lunga con il trasferimento incorporato, ed è per questo che quei biglietti stanno a 131,15 € e 160,41 €. La Norvegia artica è un altro ordine di spesa: la giornata in RIB a Skjervøy da Tromsø è un impegno di dodici ore a 296,02 €, e non ne esiste una versione più economica, perché le balene stanno tre ore più su lungo la costa.

Tre cose meritano di essere pagate e una no. Paga per un gruppo piccolo se vuoi fotografie, per una barca coperta se viaggi con bambini o in bassa stagione, e per un'uscita più lunga se insegui i Northern Resident al largo di Campbell River. Non pagare un sovrapprezzo per un avvistamento promesso: vedi la nota sulla garanzia più sotto.

Scegliere un operatore

La Pacific Whale Watch Association fissa le distanze di lavoro su entrambi i lati del confine, e i suoi membri le pubblicano. Cerca un operatore che dichiari le sue distanze per iscritto, che dica cosa fa in presenza dei Southern Resident e che porti un naturalista proprio invece di un marinaio con un microfono. Diverse compagnie di Washington e della BC pubblicano anche una regola di navigazione lenta entro un chilometro dalle balene; è un buon segno, perché a loro costa tempo.

La stagione conta più del marketing. Se il sito di una compagnia ti dice che l'animale che vuoi è improbabile nel mese in cui stai prenotando, credici. Gli operatori che pubblicano probabilità mensili oneste sono più rari di quanto dovrebbero, e sono quelli che valgono i soldi.

Prenotare un tour

Operatori su cui vale la pena documentarsi prima di scegliere un porto (recensioni in inglese): Puget Sound Express e Island Adventures sul lato di Washington, Prince of Whales e Orca Spirit dall'Inner Harbour di Victoria.

Il nostro verdetto

Le isole San Juan a luglio o agosto

Le orche di Bigg ci cacciano foche tutto l'anno e raggiungono il picco con il calendario estivo delle barche, la traversata è breve e una mezza giornata costa meno di una sola uscita artica.

Evitalo se Un tour dedicato alle orche in un luogo dove le orche sono una specie bonus: stai comprando un biglietto per il whale watching con appesa una speranza a forma di orca.

Verifica le date per le isole San Juan da 106,03 €