Balenottere minori e comuni: le balene affidabili del nord

La maggior parte delle uscite di whale watching nell'Atlantico settentrionale si vende con le megattere e si consegna con le balenottere minori. Non è una lamentela. La balenottera minore è la balena che c'è davvero: il più piccolo misticete delle acque nordamericane, presente da primavera ad autunno, vicina alla costa, e la ragione per cui tre ore di barca da Reykjavík o Tobermory valgono i soldi spesi. La balenottera comune è l'altra metà di questa pagina e l'animale opposto: la seconda specie più grande della Terra, lunga da 23 a 26 metri, ospite estiva delle acque profonde raggiungibili da pochi porti precisi.

La balenottera minore, in breve

Secondo NOAA Fisheries una balenottera minore arriva a circa 10,7 m e a circa 9 tonnellate di peso, con le femmine leggermente più grandi dei maschi. Il corpo va dal nero al bruno-grigio scuro, con uno chevron chiaro dietro la testa, il ventre bianco e — il miglior segno di riconoscimento in assoluto nell'Atlantico settentrionale — una banda bianca ben definita a metà di ciascuna pinna pettorale scura. La pinna dorsale è piuttosto alta e falcata, posta a circa due terzi del dorso.

È il comportamento a renderle faticose e al tempo stesso un buon affare. NOAA le descrive come avvistate di solito da sole o in gruppi di due o tre. Affiorano per un attimo, soffiano basso e senza farsi notare, e spariscono; mostrano la coda di rado. Newfoundland and Labrador Tourism segnala immersioni di 15–20 minuti alla volta e una dieta di capelin, sgombri o aringhe. Se la guida dice «balenottera minore, ore dieci, vicina», guarda subito: non c'è un secondo atto.

La balenottera comune, in breve

NOAA attribuisce alla balenottera comune 23–26 m di lunghezza, 40–80 tonnellate di peso e una vita di 80–90 anni. Nuota veloce, di solito in gruppi da due a sette, e nell'Atlantico settentrionale si nutre spesso insieme a megattere, balenottere minori e lagenorinchi acuti: per questo una sola uscita nel San Lorenzo può mostrarvi tre balenotteridi in un'ora.

Il trucco per riconoscerla è la testa. La colorazione della balenottera comune è asimmetrica: scura sul lato sinistro della mascella inferiore, bianca sul destro, e invertita sulla lingua. Molti esemplari portano chevron grigio chiaro a forma di V dietro la testa, e la parte inferiore della coda è spesso bianca con bordo grigio. Quei segni sono unici per ogni individuo. In superficie vedi un'alta colonna di soffio, poi un dorso enorme che rotola in avanti per un tempo che sembra troppo lungo, prima che una piccola pinna uncinata compaia verso la fine.

1. Balenottera minore — Islanda
2. Balenottera minore — Scozia ed Ebridi
3. Balenottera minore — San Lorenzo
4. Balenottera comune — San Lorenzo
5. Balenottera comune — Azzorre
6. Balenottera comune — Islanda

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Entrambe le specie seguono il cibo verso nord in primavera e se ne vanno in autunno. Le Azzorre anticipano tutti gli altri tratti di mare perché lì le balenottere comuni sono di passaggio in migrazione, non si fermano a nutrirsi tutta l'estate.

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Balenottera minore — Islanda	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Picco	Buona	Possibile	Chiuso
Balenottera minore — Scozia ed Ebridi	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Picco	Buona	Possibile	Chiuso
Balenottera minore — San Lorenzo	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Buona	Possibile	Chiuso
Balenottera comune — San Lorenzo	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Possibile	Chiuso
Balenottera comune — Azzorre	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Buona	Possibile	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso
Balenottera comune — Islanda	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Chiuso	Possibile	Buona	Picco	Picco	Picco	Possibile	Chiuso	Chiuso

Dove andare

Islanda — da aprile a ottobre. La baia di Faxaflói davanti a Reykjavík è acqua da balenottera minore: bassa, ricca di plancton e a un quarto d'ora dal porto vecchio. Húsavík, a nord, aggiunge le megattere e, in alcuni anni, le balenottere azzurre sul bordo profondo della baia di Skjálfandi, mentre Akureyri lavora il lungo fiordo. Il quadro completo, compreso quale porto conviene in quale mese, è sulla pagina Islanda.

Scozia ed Ebridi — da aprile a ottobre. L'Hebridean Whale and Dolphin Trust indica per le Ebridi una stagione da aprile a ottobre e animali fino a 10 m, e ha foto-identificato oltre 250 individui dalla pinna dorsale in quelle acque. Le balenottere minori al largo di Mull, delle Small Isles e del Sound of Sleat arrivano con gli squali elefante nelle stesse settimane e con le orche come raro bonus. Le barche sono piccole, i prezzi bassi e le uscite più lunghe dello standard islandese. Vedi Scozia e Irlanda.

Il San Lorenzo — da giugno a ottobre. Le migliori acque per la balenottera comune trattate su questo sito. Il parco marino Saguenay–San Lorenzo dichiara che nove specie di mammiferi marini frequentano regolarmente le sue acque, tra cui balenottere minori, comuni e azzurre e megattere, e le balenottere comuni stanno abbastanza vicine a riva perché una barca di tre ore da Tadoussac le raggiunga. La pagina Canada copre le tre coste.

Le Azzorre — primavera. Le balenottere comuni passano l'arcipelago in migrazione in primavera, insieme a balenottere azzurre e boreali; Visit Azores raggruppa poi capodogli e balenottere boreali tra le specie frequenti in estate, accanto ai delfini comuni e ai tursiopi residenti. La pagina Azzorre spiega come le vedette a terra, le vigias, dirigono le barche.

Cape Cod — da aprile a ottobre. Balenottere minori e comuni si nutrono sullo Stellwagen Bank insieme alle megattere. Sono i comprimari di un'uscita venduta sui salti fuori dall'acqua, ma ci sono con regolarità. Vedi Cape Cod e New England.

Leggere il soffio: guida da campo in due minuti

Quasi tutto ciò che serve per identificare queste balene accade nei primi tre secondi di un'emersione, quindi aiuta sapere cosa guardare e in quale ordine.

Il soffio. Quello della balenottera minore è basso, sottile e spesso invisibile con il vento. Quello della balenottera comune è un'unica colonna alta, 4–6 m, che resta in piedi abbastanza a lungo da poterla indicare. Quello della megattera è più cespuglioso e largo. Se qualcuno sul ponte grida e tu non vedi assolutamente nulla, probabilmente era una balenottera minore.

Il dorso. La balenottera minore rotola stretta e veloce: pinna e dorso compaiono quasi insieme. La balenottera comune mostra un dorso lungo, liscio e scuro che continua ad arrivare: l'intervallo tra soffio e pinna dorsale è il segnale, ed è di diversi secondi.

La pinna. Balenottera minore: alta, nettamente uncinata, a due terzi del dorso. Balenottera comune: relativamente piccola per il corpo, con il bordo anteriore inclinato in avanti e molto arretrata. Balenottera azzurra: un moncone.

La coda. Nessuna delle due la mostra di solito. Una coda alzata contro il cielo nell'Atlantico settentrionale è quasi sempre una megattera, a volte una balenottera azzurra, ed è il segnale per abbassare la macchina fotografica e guardare.

La compagnia. Le balenottere comuni si nutrono in gruppi sparsi con megattere, balenottere minori e delfini; le minori sono di solito sole. Uccelli marini fermi su una chiazza d'acqua oleosa significano che qualcosa si è nutrito lì da poco e potrebbe tornare.

Quale barca

Per la balenottera minore, più piccola è la barca meglio è: l'animale affiora per pochi secondi entro cento metri dallo scafo, e un RIB riesce a virare verso di lui mentre una barca da 200 posti sta ancora ruotando. Per la balenottera comune vale il contrario: servono altezza e stabilità, perché l'interesse sta nella scala dell'animale accanto a un rotolamento lungo e lento, e perché le acque della balenottera comune sono più al largo e più mosse.

Le regole

L'Islanda non ha una legge specifica sul whale watching; ha un codice volontario di settore, firmato dagli operatori dopo un workshop a Reykjavík nel 2015 e gestito da IceWhale, l'associazione islandese del whale watching. Chiedi se il tuo operatore è firmatario: in Islanda è quello il vero filtro di qualità, insieme alla domanda separata se l'azienda serve anche carne di balena o promuove ristoranti che lo fanno.

Informazioni ufficiali

Codice di condotta IceWhale per un whale watching responsabile

Zona di ricerca

Oltre i 3.000 m: ridurre la velocità, tenere una vedetta dedicata, restare in contatto radio con le altre imbarcazioni

Zona di avvicinamento

Dai 300 m: mantenere all'inizio quella distanza e ridurla gradualmente; fermare l'elica principale, massimo 5–6 mph (circa 8–10 km/h); mai avvicinarsi frontalmente; muoversi parallelamente all'animale

Zona di cautela

Entro i 50 m: fermare l'elica se un cetaceo si avvicina e non reinserirla finché tutti gli animali non sono ben lontani

Tempo

Preferibilmente non più di 20–30 minuti con lo stesso cetaceo, e turnarsi quando ci sono più barche

Mai

Non toccare i cetacei, non nuotare con loro, non nutrirli; non incoraggiare i delfini a cavalcare l'onda di prua; non attraversare un gruppo compatto

Fonte: IceWhale — Icelandic Whale Watching Association. Dalla fonte ufficiale; ricontrolla prima di partire.

Anche la Scozia funziona con linee guida. NatureScot è esplicita nel dire che lo Scottish Marine Wildlife Watching Code «non è una legge né un regolamento»: il suo scopo è sensibilizzare e dare indicazioni pratiche, e raccomanda di scegliere un operatore accreditato dal Wildlife Safe (WiSe) Scheme. La guida alle buone pratiche del codice dà come regole indicative 100 m dalle balene, 50 m da delfini e focene e 200–400 m da madri con piccoli o animali chiaramente in alimentazione o in transito, sotto i sei nodi in una zona di cautela da almeno 300 m, con al massimo circa due barche in quella zona alla volta e mai un avvicinamento diretto.

In Canada gli stessi incontri sono regolati dalla legge e non da un accordo. Dentro il parco marino Saguenay–San Lorenzo, avvicinarsi a balenottere minori, comuni, megattere o focene a meno di 200 m è un reato, e la fascia 200–400 m è trattata come zona di cautela: più severa della regola generale canadese dei 100 m. Beluga e balenottere azzurre hanno un minimo di 400 m.

Quanto costa

Il classico islandese di tre ore sta tra 82 e 94 € a seconda del porto e della barca; il safari in motoscafo da Húsavík costa circa 149 €. La barca di tre ore nel San Lorenzo è sui 115 €, lo zodiac 94 €. La Scozia non compare affatto nel confronto: il nostro partner non vende alcun tour alle balene scozzese — ogni offerta del suo gruppo Scozia-e-Irlanda è irlandese — quindi un'uscita nelle Ebridi si prenota direttamente con l'operatore locale. I prezzi vengono verificati regolarmente.

Chi dovrebbe prenotare cosa

Il nostro verdetto

Il nostro verdetto

Islanda a luglio, da una barca grande

Le giornate più lunghe, il mese più calmo, e balenottere minori più megattere nelle stesse tre ore per meno di 100 €.

Evitalo se Cercare le balenottere comuni proprio in Islanda: stanno al largo e sono irregolari; il San Lorenzo e le Azzorre sono le acque affidabili per la balenottera comune.

Verifica le date a Reykjavík da 89 €

Prenota un'uscita alla balenottera minore aspettandoti una balenottera minore e passerai una buona giornata; prenotala aspettandoti una megattera e avrai commesso l'errore su cui è costruito l'intero settore. Se vuoi il grande balenotteride, vai dove le balenottere comuni si nutrono e non dove passano ogni tanto: il San Lorenzo a fine estate, le Azzorre in primavera. Le pagine di specie vicine sono megattere, balenottere azzurre e beluga.