Orka's kijken: waar je orka's ziet, en wanneer

Orka's kijken is niet één tocht die overal ter wereld wordt herhaald. Het zijn vier of vijf behoorlijk verschillende dagen op het water, gesorteerd naar wat de plaatselijke orka's eten en wanneer die prooi opduikt. In de Salish Sea zoek je vanaf een overdekte cruiser naar Bigg's-orka's die op zeehonden jagen. In Arctisch Noorwegen zit je in een overlevingspak aan de rand van een school haring. Voor Monterey vaar je in het voorjaar uit, wanneer moeders en kalveren van grijze walvissen langs de onderzeese canyon trekken. Tochten beginnen bij € 103,80 op de San Juan Islands; de prijzen op deze pagina worden regelmatig gecontroleerd.

Waar je eigenlijk naar kijkt

NOAA omschrijft de orka als het grootste lid van de dolfijnenfamilie, tot 9,8 m lang en tot 11 ton zwaar, met een levensduur van 30 tot 90 jaar. Het lichaam is zwart van boven met een witte onderkant en witte oogvlekken, plus een grijze of witte zadelvlek achter de rugvin; de tekening verschilt per individu en per populatie, en zo houden onderzoekers de dieren uit elkaar. Volwassen mannetjes krijgen onevenredig grote flippers, staartvinnen en rugvinnen — die vin is wat je als eerste ziet, vaak nog voordat iemand aan boord kan wijzen.

Aan de oppervlakte zie je een lage, bossige blaas en dan de vin, die in een voorspelbaar ritme opkomt en verdwijnt terwijl een groep reist. Orka's zijn uitgesproken sociaal: volgens NOAA leven de meeste in matriarchale groepen van een paar tot twintig of meer nauw verwante dieren, die communiceren met klikken, fluittonen en pulserende roepen die worden aangeleerd en cultureel doorgegeven, zodat een roeptype werkt als familie-insigne. Wat ze jagen is ook cultuur. In de Pacific Northwest van de VS eet het ecotype Resident vis, vooral zalm, terwijl Bigg's-orka's (transients) in hetzelfde water zeezoogdieren en inktvis eten. Dat ene feit verklaart het grootste deel van de seizoenstabel hieronder.

1. Salish Sea — Bigg's
2. N. Vancouver Island — Northern Residents
3. Arctisch Noorwegen — haringseizoen
4. Monterey Bay — Bigg's
5. West-IJsland

PiekGoedMogelijkDicht

Orka's trekken niet volgens één kalender. Elke rij volgt de prooi: zeehonden en bruinvissen in de Salish Sea, zalm voor het noorden van Vancouver Island, overwinterende haring in Arctisch Noorwegen, kalveren van grijze walvissen voor Monterey in het voorjaar.

	Jan	Feb	Mrt	Apr	Mei	Jun	Jul	Aug	Sep	Okt	Nov	Dec
Salish Sea — Bigg's	Goed	Goed	Goed	Goed	Goed	Piek	Piek	Piek	Piek	Piek	Goed	Goed
N. Vancouver Island — Northern Residents	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Mogelijk	Goed	Piek	Piek	Mogelijk	Dicht	Dicht
Arctisch Noorwegen — haringseizoen	Goed	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Dicht	Goed	Piek	Piek
Monterey Bay — Bigg's	Mogelijk	Mogelijk	Piek	Piek	Piek	Mogelijk	Mogelijk	Mogelijk	Goed	Goed	Goed	Mogelijk
West-IJsland	Piek	Piek	Piek	Goed	Goed	Goed	Mogelijk	Dicht	Dicht	Dicht	Goed	Piek

Waar en wanneer

De Salish Sea is de betrouwbare optie. Zoogdieretende Bigg's-orka's zijn het hele jaar aanwezig — Jamie's Whaling Station in Tofino en het eveneens in Tofino gevestigde Remote Passages vermelden ze allebei als dieren van het hele jaar, en Sooke Whale Watching noemt juni tot en met oktober de ideale maanden voor orka's. Boten varen vanuit Anacortes, Orcas Island, Friday Harbor, Seattle, Victoria en Vancouver; zie de Pacific Northwest en Canada voor de details per haven.

Het noorden van Vancouver Island is het zalmetende alternatief. Campbell River Whale Watching stelt dat de Northern Residents "(almost!) every day" — vrijwel elke dag — te bereiken zijn op zijn tocht van 7 à 8 uur, van half tot eind juli tot en met september. Dat is een lange dag op het water voor één specifiek dier, en alleen de moeite waard als dat het dier is waarvoor je kwam.

Arctisch Noorwegen is het winterspektakel. Whalesafari vaart van half oktober tot eind januari walvistochten vanuit Skjervøy en Alta, in het spoor van de haringtrek; orka's en bultruggen verzamelen zich om van de overwinterende haring te eten. Reken op twee of drie uur blauw poollicht, een RIB en een lange transfer vanuit Tromsø.

Monterey Bay werkt weer op een andere kalender: Monterey Bay Whale Watch noemt maart tot en met mei de piekmaanden voor Bigg's-orka's in de baai, met september tot en met november als tweede seizoen, en merkt op dat ze op elk moment van het jaar kunnen opduiken. Details op Monterey en Californië.

West-IJsland maakt de lijst compleet. IceWhale meldt dat orka's in de winter (november/december tot maart/april) en opnieuw in de vroege zomer regelmatig op tochten in West-IJsland worden gezien — daarom is een tocht vanuit Reykjavík in februari niet de verloren dag die mensen aannemen; zie IJsland.

Patagonië hoort hier ook thuis, om één reden: de orka's die in de branding voor Península Valdés op jonge zeeleeuwen jagen. Dat is een wake vanaf de kust in plaats van een boottocht, en Argentinië en Patagonië behandelt de maanden, de uitkijkpunten en de vergunningen.

Welke boot

De keuze draait vooral om water en weer, niet om de walvissen. In de Salish Sea vertrekken beide boottypen uit dezelfde havens en vinden ze dezelfde dieren; de overdekte cruiser is warmer en langzamer, de open boot kouder en verder reikend. In Arctisch Noorwegen heb je geen keuze die het debatteren waard is — het is een RIB in een overlevingspak, of een grotere hybride-elektrische catamaran die intimiteit inruilt voor een verwarmd salon.

De regels, en waarom ze hier strenger zijn

Officiële informatie

Hoe dicht een boot bij een orka mag komen

Verenigde Staten, algemeen

Walvissen vanaf zee of land observeren op minstens 100 yards afstand

Binnenwateren van Washington

Federaal verboden om een orka binnen 200 yards te naderen

Southern Residents

De staat Washington verbiedt nadering binnen 1.000 yards

British Columbia

Fisheries and Oceans Canada: 200 m tot orka's, en 1.000 m tot Southern Residents tussen Campbell River en net ten noorden van Ucluelet

Overal

Geen enkele operator kan een waarneming beloven; de regels bestaan om boten bij de dieren weg te houden, niet om ze dichterbij te brengen

Bron: NOAA Fisheries — Killer whale. Van de officiële bron; controleer het voor vertrek nog eens.

Geen andere walvis is met zoveel beperkingen omgeven. Southern Resident-orka's zijn de enige orkapopulatie die onder de ESA als bedreigd geldt, en Fisheries and Oceans Canada vermeldt ze als Endangered onder de Species at Risk Act; het gepubliceerde DFO-cijfer is oud genoeg om eerlijkheidshalve "minder dan tachtig dieren" te zeggen. Een goede operator vertelt je ongevraagd dat hij ze niet opzoekt — verschillende leden van de Pacific Whale Watch Association zeggen precies dat op hun eigen FAQ-pagina's.

Stel twee vragen aan de kassa. Welke afstand houden jullie tot Bigg's-orka's? En wat doen jullie als de walvissen die jullie vinden Southern Residents blijken te zijn? De antwoorden horen "200 meter" en "we vertrekken" te zijn.

De ene orka van de andere onderscheiden

Kijk vijf minuten naar de vinnen en de groep sorteert zichzelf. Een volwassen mannetje draagt een hoge, rechte, driehoekige rugvin — in het wild kan die 1,8 meter halen, volgens IceWhale — terwijl vrouwtjes en jonge dieren kortere, gebogen vinnen hebben. Achter de vin zit de zadelvlek, grijs of wit, en de vorm en littekens daarvan zijn individueel genoeg om onderzoekers dieren te laten benoemen en volgen. Monterey Bay Whale Watch omschrijft het zadel van Bigg's-orka's als egaal en gesloten, vaak zwaar getekend door grijze walvissen en andere prooi.

Gedrag verschilt per ecotype net zo duidelijk als het dieet. Visetende Residents zijn luidruchtig en reizen in grote, losse familiegroepen; zoogdierjagende Bigg's-orka's bewegen in kleine groepen van twee tot zes, komen onregelmatig boven en worden stil bij het naderen, omdat hun prooi ze kan horen. NOAA merkt op dat Bigg's-dieren juist communicatie op korte afstand gebruiken om de zeehonden en bruinvissen waarop ze jagen niet te alarmeren. Als je gids zegt dat de groep stil is geworden en in een rechte lijn is gaan bewegen, kijk je waarschijnlijk naar het begin van een jacht.

Wat een dag kost

Een halve dag op de Salish Sea kost € 103,80 tot € 173,58, afhankelijk van de haven en de romp, en dat is het hele bedrag als je al op de eilanden bent. Vanuit Seattle of Vancouver koop je een langere tocht met de overtocht ingebouwd, en daarom staan die tickets op € 131,15 en € 160,41. Arctisch Noorwegen is een andere orde van uitgaven: de RIB-dag naar Skjervøy vanuit Tromsø is een verbintenis van twaalf uur voor € 296,02, en er bestaat geen goedkopere versie van, omdat de walvissen drie uur verderop langs de kust zitten.

Drie dingen zijn het betalen waard en één niet. Betaal voor een kleine groep als je foto's wilt, voor een overdekte boot als je met kinderen reist of in het tussenseizoen, en voor een langere tocht als je de Northern Residents bij Campbell River najaagt. Betaal niet extra voor een beloofde waarneming — zie de opmerking over garanties hieronder.

Een operator kiezen

De Pacific Whale Watch Association legt werkafstanden vast aan beide kanten van de grens, en haar leden publiceren die. Zoek een operator die zijn afstanden schriftelijk vermeldt, zegt wat hij doet rond Southern Residents, en een eigen natuurgids aan boord heeft in plaats van een dekhand met een microfoon. Verschillende bedrijven in Washington en BC publiceren ook een langzaam-varenregel binnen een kilometer van walvissen; dat is een goed teken, want het kost ze tijd.

Het seizoen weegt zwaarder dan de marketing. Als de eigen site van een bedrijf je vertelt dat het dier dat je wilt zien onwaarschijnlijk is in de maand waarin je boekt, geloof dat dan. Operators die eerlijke maandelijkse kansen publiceren zijn zeldzamer dan ze zouden moeten zijn, en het zijn precies die operators die het geld waard zijn.

Een tocht boeken

Operators waarover je het beste eerst leest voordat je een haven kiest (reviews in het Engels): Puget Sound Express en Island Adventures aan de kant van Washington, Prince of Whales en Orca Spirit vanuit de Inner Harbour van Victoria.

Ons oordeel

De San Juan Islands in juli of augustus

Bigg's-orka's jagen daar het hele jaar op zeehonden en pieken samen met het zomervaarschema, de oversteek is kort, en een halvedagtocht kost minder dan één arctische dag op het water.

Sla over als Een speciale orkatocht op een plek waar orka's een bonussoort zijn — je koopt dan een walvisticket met een orkavormige hoop eraan vast.

Bekijk data San Juan Islands vanaf € 106,03